觀賞苗木泛指一切可供觀賞的木本植物，包括各種喬木、灌 木、木質藤本和竹類。王象晉的《群芳譜》經清初重新增補，將觀賞苗木分為花、果、木、竹四譜。現代《中國農業百科全書》稱 觀賞苗木為喬木、灌木和藤本在內之木本觀賞植物。喬木是指 主干明顯而直立、分枝繁茂的木本植物,如櫸、榆、楊、槐、松、杉 等，植株高大，分枝在距地面較高處成為樹冠;灌木一般比較矮 小，沒有明顯主干，近地面處枝干叢生,如金鐘、十大功勞、迎春、 蠟梅、紅葉小檗、麻葉繡球等;木質藤本又稱藤木，其莖干細長而 柔軟，自身不能直立，匍匐于地面或懸垂或能以他物為支柱攀援 向上生長的木本植物，如葉子花、木瓜、木通、凌霄、紫藤、鐵線蓮等;竹類亦是觀賞植物中的重要內容，不僅種類多，分布廣，生長 快，易管理，而且觀賞期長，在城鄉綠化和園林造景中的作用,也 非樹木所能取代，自古深受人們喜愛，如孝順竹、佛肚竹、茶稈竹、紫竹、鳳尾竹等。

觀賞苗木栽植于園林或庭院中，以供觀賞應用者,稱之為園 ^林樹木或庭院樹木。但觀賞苗木不限栽植于庭院中，可用于城 鄉美化、綠化的多個方面，如列植的行道樹、高速路的隔離帶等。 因此,觀賞苗木的名稱，較之園林樹木，其含義更廣。

與一般樹木相比，觀賞苗木的作用不在造林或木材利用等 方面，而更在其觀賞價值上。觀賞價值是多方面的,凡是冠形優美或怪異、枝干雄偉或秀麗、枝葉鮮艷或多彩、花朵色相豐富而 馥郁、果實誘人而掛果持久者都屬觀賞苗木的范疇。因此，無論 像百尺巨木的世界爺，還是像紫金牛之類的矮小植株,只要是千姿百態,可觀其枝葉、賞其花果，都可視為觀賞苗木。

正是由于觀賞苗木的含義重在觀賞價值,長期以來，人們對 原是山野生長的林木，圍繞觀賞性狀目標，進行了大量的引種馴化與選育，并由此產生了豐富的優良變異，培育了無數的品種、 變種與變型。例如，梅花是一種觀賞苗木，而賞梅者可觀賞到如 綠萼、杏梅、白梅、冰梅等許多變種，花色不同，姿態各異。因此，從事觀賞苗木的生產者，在識別研究各類觀賞苗木的同時，更要 了解它們的變種、變型與栽培品種,掌握其與環境因子的關系， 適生條件及其生長發育規律。

觀賞苗木是花卉的重要組成部分。《中國花經》在闡明花卉的內含時稱“凡是具有一定觀賞價值的,有觀花、觀葉、觀芽、觀莖、觀果和觀根的，也有欣賞其姿態和聞其香味的;從低等植 物到高等植物，從水生到陸生、氣生;有的匍匐矮小,有的高大直立;有草本也有木本,有灌木、喬木和藤本,都包括在花卉范圍之 中”。《中國農業百科全書》也稱“在花卉的字義中,花表示開花植物，丼表示草，故花卉常被誤認為是草本植物”。而實際上， “花弁是觀賞植物的同義同，即具有觀賞價值的草本和木本植 物”。在世界許多國家中，觀賞苗木長期屬于花卉范圍，是各國園藝學、花卉學者的研究對象。目前國內的花卉產業主要包括' 觀賞苗木、鮮切花、盆栽觀賞植物（盆景、盆花、觀葉植物）和草 坪草等，同時還包括藥用、食用及工業用花卉等，其中，觀賞苗木 占有著相當大的比重，是當前我國花卉產業的主體內容