觀賞苗木泛指一切可供觀賞的木本植物，包括各種喬木、灌 木、木質(zhì)藤本和竹類。王象晉的《群芳譜》經(jīng)清初重新增補(bǔ)，將觀賞苗木分為花、果、木、竹四譜。現(xiàn)代《中國(guó)農(nóng)業(yè)百科全書(shū)》稱 觀賞苗木為喬木、灌木和藤本在內(nèi)之木本觀賞植物。喬木是指 主干明顯而直立、分枝繁茂的木本植物,如櫸、榆、楊、槐、松、杉 等，植株高大，分枝在距地面較高處成為樹(shù)冠;灌木一般比較矮 小，沒(méi)有明顯主干，近地面處枝干叢生,如金鐘、十大功勞、迎春、 蠟梅、紅葉小檗、麻葉繡球等;木質(zhì)藤本又稱藤木，其莖干細(xì)長(zhǎng)而 柔軟，自身不能直立，匍匐于地面或懸垂或能以他物為支柱攀援 向上生長(zhǎng)的木本植物，如葉子花、木瓜、木通、凌霄、紫藤、鐵線蓮等;竹類亦是觀賞植物中的重要內(nèi)容，不僅種類多，分布廣，生長(zhǎng) 快，易管理，而且觀賞期長(zhǎng)，在城鄉(xiāng)綠化和園林造景中的作用,也 非樹(shù)木所能取代，自古深受人們喜愛(ài)，如孝順竹、佛肚竹、茶稈竹、紫竹、鳳尾竹等。

觀賞苗木栽植于園林或庭院中，以供觀賞應(yīng)用者,稱之為園 ^林樹(shù)木或庭院樹(shù)木。但觀賞苗木不限栽植于庭院中，可用于城 鄉(xiāng)美化、綠化的多個(gè)方面，如列植的行道樹(shù)、高速路的隔離帶等。 因此,觀賞苗木的名稱，較之園林樹(shù)木，其含義更廣。

與一般樹(shù)木相比，觀賞苗木的作用不在造林或木材利用等 方面，而更在其觀賞價(jià)值上。觀賞價(jià)值是多方面的,凡是冠形優(yōu)美或怪異、枝干雄偉或秀麗、枝葉鮮艷或多彩、花朵色相豐富而 馥郁、果實(shí)誘人而掛果持久者都屬觀賞苗木的范疇。因此，無(wú)論 像百尺巨木的世界爺，還是像紫金牛之類的矮小植株,只要是千姿百態(tài),可觀其枝葉、賞其花果，都可視為觀賞苗木。

正是由于觀賞苗木的含義重在觀賞價(jià)值,長(zhǎng)期以來(lái)，人們對(duì) 原是山野生長(zhǎng)的林木，圍繞觀賞性狀目標(biāo)，進(jìn)行了大量的引種馴化與選育，并由此產(chǎn)生了豐富的優(yōu)良變異，培育了無(wú)數(shù)的品種、 變種與變型。例如，梅花是一種觀賞苗木，而賞梅者可觀賞到如 綠萼、杏梅、白梅、冰梅等許多變種，花色不同，姿態(tài)各異。因此，從事觀賞苗木的生產(chǎn)者，在識(shí)別研究各類觀賞苗木的同時(shí)，更要 了解它們的變種、變型與栽培品種,掌握其與環(huán)境因子的關(guān)系， 適生條件及其生長(zhǎng)發(fā)育規(guī)律。

觀賞苗木是花卉的重要組成部分。《中國(guó)花經(jīng)》在闡明花卉的內(nèi)含時(shí)稱“凡是具有一定觀賞價(jià)值的,有觀花、觀葉、觀芽、觀莖、觀果和觀根的，也有欣賞其姿態(tài)和聞其香味的;從低等植 物到高等植物，從水生到陸生、氣生;有的匍匐矮小,有的高大直立;有草本也有木本,有灌木、喬木和藤本,都包括在花卉范圍之 中”。《中國(guó)農(nóng)業(yè)百科全書(shū)》也稱“在花卉的字義中,花表示開(kāi)花植物，丼表示草，故花卉常被誤認(rèn)為是草本植物”。而實(shí)際上， “花弁是觀賞植物的同義同，即具有觀賞價(jià)值的草本和木本植 物”。在世界許多國(guó)家中，觀賞苗木長(zhǎng)期屬于花卉范圍，是各國(guó)園藝學(xué)、花卉學(xué)者的研究對(duì)象。目前國(guó)內(nèi)的花卉產(chǎn)業(yè)主要包括' 觀賞苗木、鮮切花、盆栽觀賞植物（盆景、盆花、觀葉植物）和草 坪草等，同時(shí)還包括藥用、食用及工業(yè)用花卉等，其中，觀賞苗木 占有著相當(dāng)大的比重，是當(dāng)前我國(guó)花卉產(chǎn)業(yè)的主體內(nèi)容