597苗木網2012年7月17日從互聯網獲悉:苗木知識知多少？肥皂樹的歷史記錄與傳說
我們日常洗衣、被等用的肥皂，是一種化學工業產品。為什么叫它“肥皂”?原來與植物“肥皂樹”有關。豆科植物中有一種樹叫“肥皂樹”，又名“肥皂莢”或“肉皂角”。這是一種高達10米以上的喬木，葉大型，二回羽狀復葉，有羽片6～10個，每個羽片有小葉20～24片，小葉長橢圓形，長1.5～4厘米，寬1～1.5厘米。全緣。兩面都有密生的短柔毛，花序總狀，花白色或帶點紫色。莢果長橢圓形，長達12厘米，寬3～4厘米，較肥厚，有種子2～4粒。此樹長江以南廣大地區均有。

這種樹果實可作為肥皂代用品，如果和以檀香、樟腦、麝香、蜂蜜等可以制成優質香皂。“巴皂莢”之名出自《本草綱目》，證明古人還利用它(果實)作藥。特別有意思的是一些古中醫書如《普濟方》中介紹治病良方時干脆稱這種果實為“巴皂”。如治腸風：“肥皂，燒灰存性，以一片研末，糕糊丸，一片為末，飲湯調吞下。”又如《普濟方》云：“治頭耳諸瘡……肥皂(煅存性)一錢，枯礬一分，研勻，香油調涂之。”類似的藥方書記載同此的還很多。可見肥皂之名與古代醫生命名有關，但歸根結底還是與此樹的果實能代肥皂洗衣有關。

很有意思的是豆科植物中還有叫皂莢或皂角的樹木，而且不止一種。其中著名的種為皂莢，是一種落葉喬木，樹干上有粗刺，羽狀復葉，小葉偶數，有6～14個，長卵形，比前述種大，長可達8厘米，寬達3.5厘米，邊緣稍有細齒，花白色或稍帶黃色，莢果條形，長12～30厘米，寬達4厘米。比前述的種肥皂莢長得多。此樹從東北、華北至華東、華南乃至四川、貴州等省均有。其果實煎汁也可代肥皂用。

據《清稗類鈔》記載：“皂莢有一種開白花者，結莢短而粗肥，謂之肥皂莢。取其莢搗爛之，用以濯垢，遠勝于尋常之皂莢。”從這一記述看結莢短而粗肥似即為前種肥皂莢(肥皂樹)。而尋常之皂莢似指的后一種樹，即皂莢(皂角)。

有趣的是植物界往往有親緣關系遠的種類，而有異曲同工者。如無患子科的無患子，是一種落葉喬木，高可達25米，偶數羽狀復葉，有小葉4～8對，小葉卵狀披針形，長可達15厘米，寬達5厘米。圓錐花序，花小，果實是核果，肉質，球形有棱，徑達2厘米。成熟時黃色。種子球形，黑色。此種樹分布于長江以南各省，其果皮含有一種無患子皂素，可以代肥皂用。在江南有的地方老百姓也叫它肥皂樹。產于云南、四川等省的川滇無患子為另一個種，其果皮也可代肥皂用。以上所舉代肥皂用的樹種，為直接利用其果實作肥皂用。另外，還有些樹種的種子榨的油可以制造肥皂。如無患子科的欒樹、東桑子、海南韶子、茶條木、文冠果等。可見植物的經濟利用給人增加很多知識，而且有趣得很。