湯立楠高中畢業后，輾轉各地，干過不少工作。后來，他進入武漢硚口區園林管理局工作。兩年園林景觀施工經歷，令他對苗木產生了濃厚興趣。1995年，他回到新龍村，將家里2.3畝土地全部種上橘苗。當年行情好，每畝橘苗凈賺5000多元。

初嘗甜頭，他信心滿滿，第二年擴大了種植面積。不料此時橘苗行情一落千丈。暫時受挫后，他反思原因：信息閉塞、品種單一、抗風險能力弱。他決定轉換思路，改種生產周期較長的桂花、樟木、廣玉蘭等綠化類苗木。

他又在周邊村租了6畝土地，擴大種植規模。2000年，他的綠化苗木開始收益，純收入達到20萬元，家里也蓋起了兩層樓。在他的帶動下，鄉親們紛紛種植苗木。為了學習新技術，湯立楠和其他7名種植大戶到湖南、浙江，與外地種植大戶面對面交流經驗，并帶回很多苗木新品種。村里還與華中農業大學、湖北工程學院等單位開展產學研對接，定期邀請省內外專家和技術人員到村里實地指導。湯立楠還訂閱了《苗木花卉報》等書籍報刊，堅持自學。

經過積累，他逐漸從門外漢成長為技術能手，掌握了不少獨門絕技。

新龍村之前種植的櫻花，花色單一，基本是白色。湯立楠從武漢植物園采集種條嫁接，摸索出秋季芽接技術，培育出紅櫻和紫櫻，不僅色彩更為豐富，還縮短了生長周期，價格也比普通櫻花高出一倍多。村里的廣玉蘭以前一直采用嫁接繁殖，樹型較差。湯立楠改用種子繁殖，改良后的廣玉蘭樹型優美，更受客商歡迎。

接著，湯立楠玩起了電商，精心制作銷售網頁，在網上賣苗木。昆明一客戶看到網頁介紹后，主動聯系他，購買了8000株樟木。他在省內外擁有了穩定的顧客群，聞名遐邇，獲評孝昌首屆“創業之星”，前來參觀學習的種植戶絡繹不絕。

近些年，他又與幾個種植大戶合辦孝昌“綠綠綠園林綠化有限公司”，承接附近街道、學校、小區等的綠化工程，包括設計、施工、養護等，最大限度挖掘苗木產業價值。從苗木的種植、銷售到服務，建起了一條產業鏈。

20日，他接受記者采訪時說，下一步，將產品方向定位為精品高端苗木，以適應不斷升級的市場需求。