開原市自古就有培育苗木的傳統，其中最出名的是靠山鎮的苗木。然而，隨著國內其他地區苗木業的快速興起，市場上綠色苗木的供應持續增長，盡管開原產的苗木品質優良，但也賣不上好價錢，苗農收益節節下滑。 

“那些年，市場越來越不景氣，就是個賠。 ”已經從事苗木培育17年的李曉東如今仍不愿回想當時的情形。 
    面對發展瓶頸，開原市政府經過深入的調研分析，主動調整種植結構，以彩代綠，引導苗農種植彩色苗木。隨后，開原市先后引進推廣了金葉榆、金葉復葉槭、紅葉李等彩色新樹種，并積極推廣設施農業技術，應用日光溫室大棚、大冷棚、中拱棚等工藝，大力發展彩色種苗種植。 

“2011年，剛開始試種新品種時，心里沒底，不敢多種，只種了一畝的金葉水臘，沒想到就這一畝金葉水臘救了我，當年收入22萬元。 ”和李曉東一樣，開原市的許多苗木種植戶從此認清了一個道理，“搞苗木，品種是第一重要。”

 為適應市場需求，開原市委、市政府接連從全國各地引進了100多個彩色苗木新品種，新品種引進來后，市里又出資建起了種苗繁育生產中心，開展苗木的組培和研發，進一步提升苗木的檔次。為進一步開拓市場，開原市集中培訓了3000多名苗木經紀人，并先后舉辦了兩屆“中國（開原）首屆花木博覽會”。 

目前，開原市的彩色苗木種植面積已經達到27.5萬畝，產品遠銷到新疆、上海、北京、江蘇等全國20多個省區市，年產值超過30億元，年銷售收入超過10億元。 

嘗到甜頭的李曉東在當地政府的扶持下，先后投入100多萬元建起了20個苗木大棚，每年的收入就有100多萬元，固定在他苗圃里打工的有50多人。 

隨著開原市彩色苗木的市場影響力不斷提升，開原市也先后被中國林業產業協會授予 “中國彩色苗木產業第一縣”，被中國林業產業聯合會和中國經濟林協會評為 “中國林業產業突出貢獻獎”，被省政府確定為全省“一縣一業”示范縣。 

前不久，開原市“金葉榆、金葉復葉槭彩色新樹種高效栽培技術研究與推廣項目”被中國林業產業聯合會評為2013-2014年度中國林業產業創新獎 。